Pogromca pyłu odkrywa znaną mgławicę na nowo

Należący do Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) teleskop VISTA zajrzał w głąb znanej mgławicy M78 dostrzegając obiekty niewidzialne dla zwyczajnych teleskopów. Na nowym zdjęciu mgławicy Messier 78 młode gwiazdy rozpościerają w swoim otoczeniu niebieskie odcienie, natomiast te raczkujące wyglądają w odcieniach czerwieni poza swoje kokony z kosmicznego pyłu. Większość tych gwiazd byłaby ukryta dla naszych oczu przez pył, ale teleskop Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) widzi w zakresie bliskiej podczerwieni i dzięki temu potrafi spojrzeć przez pył. Teleskop jest niczym gigantyczny pogromca pyłu, który pozwala astronomom na głębokie badania w sercu gwiezdnego otoczenia.

M78 jest dobrze zbadanym przykładem mgławicy refleksyjnej. Znajduje się około 1600 lat świetlnych od nas w kierunku gwiazdozbioru Oriona, tuż obok (w górę, po lewej) od trzech gwiazd, które tworzą znany widok na niebie – pas Oriona. Gdy obserwuje się ją przy pomocy instrumentów pracujących w świetle widzialnym, Messier 78 widoczna jest jako świecąca, lazurowa przestrzeń otoczona ciemnymi kosmykami. Kosmiczny pył odbija i rozprasza światło biegnące od młodych, niebieskich gwiazd w sercu M78, dlatego obiekt ten znany jest jako mgławica refleksyjna.

Dzięki oczom VISTA, przez zakurzone odbicia i cieńsze fragmenty przesłaniającej materii, w Messier 78 widać jasne gwiazdowe źródła, a także wiele gwiazd, która właśnie teraz formują się z kosmicznego pyłu porozrzucanego w tym rejonie – ich czerwonawe i żółte kolory są wyraźnie widoczne na zdjęciu. Niektóre z nich to gwiazdy typu T Tauri. Mimo iż względnie jasne, nie są jeszcze na tyle gorące, aby ich jądrach rozpoczęły się reakcje fuzji termojądrowej. Za kilkadziesiąt milionów lat osiągną pełną "gwiezdną pełnoletniość" i zajmą swoje miejsce u boku swoich gwiezdnych sióstr, rozświetlając obszar M78.