Piękno przerażającej Meduzy

Astronomowie użyli należącego do ESO teleskopu VLT w Chile do wykonania najbardziej szczegółowego dotąd zdjęcia mgławicy Meduza. Obraz jest zapowiedzią ostatecznych losów Słońca, które także stanie się obiektem tego typu. Ta piękna mgławica planetarna z konstelacji Bliźniąt otrzymała nazwę od strasznego stworzenia z mitologii greckiej – gorgony Meduzy. Znana jest także jako Abell 21, co ma związek z amerykańskim astronomem Georgem Abellem, który odkrył obiekt w 1955 roku.

Mgławica Meduza rozciąga się na około cztery lata świetlne, a dystans do niej wynosi 1500 lat świetlnych. Meduza była ohydnym potworem z wężami zamiast włosów, a jej spojrzenie zamieniało w kamień. Na zdjęciu z ESO węże są reprezentowane w mgławicy przez serpentyny włókien świecącego gazu. Czerwono świecący wodór oraz słabsza emisja tlenu w kolorze zieleni rozciągają się daleko poza pole zdjęcia tworząc kształt sierpa Księżyca.

Pomimo stosunkowo dużego rozmiaru, mgławica jest słaba i trudna do zaobserwowania. Gdy gwiazda w jej wnętrzu dokonała "przejścia na emeryturę", odrzuciła swoje zewnętrzne warstwy w przestrzeń kosmiczną tworząc kolorowy obłok. Jest to ostatnia faza transformacji gwiazdy podobnej do Słońca przez zakończeniem jej aktywnego życia w formie białego karła.

Źródło: ESO / Krzysztof Czart