Wielkie zdjęcie Małego Obłoku Magellana

1,6 gigapikseli – taki jest rozmiar największego w dziejach zdjęcia, jakie zrobiono Małemu Obłokowi Magellana! Autorami dzieła są astronomowie z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO). Do wykonania obrazu użyli teleskopu VISTA pracującego w podczerwieni.

Mały Obłok Magellana to karłowata galaktyka nieregularna, widoczna gołym okiem na południowej półkuli nieba. Teleskopy pracujące w zakresie widzialnym nie są w stanie uzyskać odpowiednio dobrego obrazu wnętrza galaktyki z powodu obecności w nim obłoków międzygwiazdowego pyłu. Uczeni wykorzystali więc zdolność teleskopu VISTA do obserwacji w podczerwieni, co pozwoliło dostrzec miriady gwiazd w sercu galaktyki, która (wraz z Wielkim Obłokiem Magellana) jest najbliższą sąsiadką Drogi Mlecznej. Efektem jest rekordowe zdjęcie – największa fotografia Małego Obłoku Magellana w zakresie podczerwonym (43 223 x 38 236 pikseli)

Względna bliskość w stosunku do Ziemi czyni Obłoki Magellana idealnymi kandydatami do badania w jaki sposób gwiazdy powstają i ewoluują. O ile wiadomo, że rozmieszczenie i historia powstawania gwiazd w galaktykach karłowatych są skomplikowane, to jedną z głównych przeszkód w uzyskaniu wyraźnych obserwacji procesów formowania się gwiazd w galaktykach jest pył międzygwiazdowy. Gigantyczne obłoki niewielkich ziaren rozpraszają i absorbują część promieniowania emitowanego przez gwiazdy – szczególnie w zakresie światła widzialnego – ograniczając to, co można byłoby zobaczyć teleskopami z Ziemi.

Ponad 4-metrowej średnicy teleskop VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope) został zaprojektowany do robienia zdjęć w zakresie promieniowania podczerwonego. Dzięki temu, uczeni uzyskali bezprecedensowy widok Małego Obłoku Magellana, prawie nie zaburzony przez obecność pyłu. Cały kadr jest wypełniony gwiazdami należącymi do Małego Obłoku Magellana. Obejmuje on także tysiące galaktyk tła i kilka jasnych gromad gwiazd, w tym 47 Tucanae (w prawym górnym rogu).