Nowa kandydatka na planetę karłowatą

Dzięki astronomom z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) lista planet karłowatych może wkrótce wzbogacić się o nowy obiekt. Jest nim planetoida Hygiea. Hygiea zajmuje czwarte miejsce pod względem wielkości w pasie głównym planetoid, po Ceres, Weście i Pallas.

Po raz pierwszy udało się zaobserwować planetoidę Hygiea w wystarczająco wysokiej rozdzielczości, aby zbadać jej powierzchnię i ustalić kształt oraz rozmiar. Astronomowie użyli w tym celu instrumentu SPHERE na Bardzo Dużym Teleskopie (VLT). Okazało się, że 430-km średnicy Hygiea jest kulista i potencjalnie może przejąć od Ceres pałeczkę najmniejszej planety karłowatej w Układzie Słonecznym.

Dotąd Hygiea spełniała trzy z czterech kryteriów do sklasyfikowania jej jako planety karłowatej: krąży wokół Słońca, nie jest księżycem innego ciała oraz – w przeciwieństwie do planety – nie wyczyściła otoczenia swojej orbity z drobnych ciał skalistych. Końcowym wymogiem jest masa wystarczająca do tego, aby pod wpływem własnej grawitacji uzyskać prawie sferyczny kształt. I właśnie to pokazały najnowsze obserwacje VLT.

Więcej na ten temat mówimy w „Radiu Planet i Komet” z 11 listopada 2019 roku. Szczegółowa publikacja na temat odkrycia znajduje się na stronach www.eso.org .