Należący do Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) teleskop VISTA ukazał niezwykły obraz Wielkiego Obłoku Magellana - jednej z naszych najbliższych galaktycznych sąsiadek. Teleskop VISTA dokonuje przeglądu tej galaktyki i jej siostry zwanej Małym Obłokiem Magellana, a także ich otoczenia, w niesamowitych szczegółach. Przegląd ten pozwala astronomom na obserwowanie wielkiej liczby gwiazd otwierając nowe możliwości do badania ich ewolucji, zmienności oraz dynamiki obu galaktyk.
Wielki Obłok Magellana (w angielskim skrócie: LMC) jest jedną z naszych najbliższych galaktycznych sąsiadek. Znajduje się w odległości „zaledwie” 163 000 lat świetlnych od Ziemi. Razem z siostrzaną galaktyką zwaną Małym Obłokiem Magellana należą do karłowatych galaktyk satelitarnych obiegających Drogę Mleczną.
Teleskop VISTA obserwował oba obłoki przez ostatnią dekadę w bliskiej podczerwieni. Pozwala to na zerknięcie poprzez chmury pyłu, które przesłaniają część galaktyk. Ten pył blokuje znaczną część światła widzialnego, ale jest przezroczysty dla dłuższych fal, na których obserwacje prowadzi teleskop VISTA. W efekcie astronomowie szczegółowo przeanalizowali około 10 milionów gwiazd w Wielkim Obłoku Magellana i ustalili ich wiek przy pomocy najnowszych modeli. Okazało się, że młode gwiazdy rozmieszczone są w kilku skupiskach układających się w ramiona spiralne! Dotąd LMC uznawano za klasyczną galaktykę nieregularną, więc odkrycie jej nowego kształtu brzmi wręcz sensacyjnie!
Od tysiącleci Obłoki Magellana fascynowały ludzi zamieszkujących południową półkulę Ziemi, ale były nieznane Europejczykom aż do czasu Wielkich Odkryć Geograficznych. Nazwa, której używamy obecnie, odnosi się do podróżnika Ferdynanda Magellana, który 500 lat temu rozpoczął morską podróż dookoła Ziemi. Dzienniki z ekspedycji Magellana ujawniły wiele miejsc i rzeczy, które Europejczycy zobaczyli po raz pierwszy. Tym razem - dzięki Europejczykom z ESO - po raz pierwszy oglądamy Wielki Obłok Magellana w nowym kształcie…
Więcej na ten temat mówimy w „Radiu Planet i Komet” z 23 września 2019 roku.
