Odkryto bliźniaka Ziemi wokół najbliższej nam gwiazdy!

Astronomowie z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) odkryli planetę wokół najbliższej względem Układu Słonecznego gwiazdy - Proximy Centauri. Planeta krąży w tzw. ekosferze, czyli strefie warunków potencjalnie sprzyjających istnieniu życia organicznego.

Ten skalisty świat jest nieco masywniejszy od Ziemi i stanowi najbliższą egzoplanetę względem nas – może być też najbliższym siedliskiem życia poza Układem Słonecznym. Układ Proximy Centauri znajduje się w odległości nieco ponad 4 lat świetlnych od Ziemi. Gwiazda jest – niestety – dla nas niewidoczna, bowiem świeci w konstelacji Centaura, widocznego jedynie z półkuli południowej, a ponadto jest zbyt słaba, aby dostrzec ją nieuzbrojonym okiem.

Mimo, że Proxima b krąży znacznie bliżej swojej gwiazdy niż Merkury wokół Słońca, to znajduje się wewnątrz tzw. habitable zone (ekosfery, strefy nadającej się do życia organicznego). Dzieje się tak dlatego, że Proxima Centauri jest gwiazdą o wiele mniejszą i słabszą od naszego Słońca. Szacuje się, że jej stosunkowo niewielka energia promieniowania pozwala na występowanie wody w stanie ciekłym na powierzchni planety Proxima b.

Sukces uczonych z ESO jest efektem kampanii obserwacyjnej pod hasłem Pale Red Dot, w ramach której w pierwszym półroczu 2016 roku Proxima Centauri była regularnie obserwowana za pomocą spektrografu HARPS na 3,6-metrowym teleskopie ESO w La Silla w Chile i jednocześnie monitorowana za pomocą innych teleskopów na świecie. Astronomowie poszukiwali niewielkiego ruchu gwiazdy do przodu i do tyłu, który mógł być wywołany grawitacyjnym oddziaływaniem na nią potencjalnej planety. Zespołem kierował Guillem Anglada-Escudé, z Queen Mary University of London.