Nowe, przyjazne światy

Astronomowie z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) odkryli trzy planety, na których mogą istnieć warunki sprzyjające istnieniu życia.

Odkryte światy mają rozmiary i temperatury podobne do Wenus oraz Ziemi i są - jak dotąd - najlepszymi celami do poszukiwań życia poza Układem Słonecznym.

Trzy nowe planety krążą wokół gwiazdowego karła w odległości zaledwie 40 lat świetlnych od Ziemi. Są pierwszymi planetami odkrytymi wokół tak niewielkiej i słabej gwiazdy (w konstelacji Wodnika), dostrzegalnej jedynie przez duże teleskopy.

Zespół astronomów korzystał z belgijskiego teleskopu TRAPPIST w Obserwatorium La Silla, stąd gwiazda otrzymała nazwę TRAPPIST-1. Jest to gwiezdny karzeł – znacznie chłodniejszy i czerwieńszy niż Słońce oraz niewiele większy od Jowisza. Takie gwiazdy obficie występują w Drodze Mlecznej i żyją bardzo długo, ale po raz pierwszy odnaleziono planety wokół jednej z nich.

Planety krążące wokół TRAPPIST-1 mają rozmiary podobne do Ziemi. Okresy orbitalne dwóch z nich wynoszą odpowiednio 1,5 dnia i 2,4 dnia, a trzecia planeta ma mniej dokładnie ustalony okres w zakresie od 4,5 dnia do 73 dni. Mimo, że krążą bardzo blisko swojej małej gwiazdy, dwie wewnętrzne planety otrzymują zaledwie cztery i dwa razy więcej promieniowania niż Ziemia, ponieważ ich gwiazda jest znacznie słabsza niż Słońce. Oznacza to, że nowe światy istnieją w strefie nadającej się do życia (habitable zone). Orbita trzeciej, zewnętrznej planety nie jest dobrze znana, ale prawdopodobnie obiekt otrzymuje mniej promieniowania niż Ziemia, przy czym nadal może znajdować się w strefie nadającej się do zamieszkania.

Michaël Gillon, pierwszy autor publikacji opisującej odkrycie, wyjaśnia znaczenie nowych badań: - Dlaczego próbujemy wykryć podobne do Ziemi planety wokół najmniejszych i najchłodniejszych gwiazd w sąsiedztwie Słońca? Powód jest prosty: układy wokół tych niewielkich gwiazd są jedynymi miejscami, w których - przy pomocy obecnej technologii - możemy wykryć życie na egzoplanecie rozmiarów Ziemi. Zatem jeśli chcemy odnaleźć życie gdzieś we Wszechświecie, to tutaj właśnie powinniśmy zacząć poszukiwania.